中国初のセシウム線源式溶鋼レベル計

1990年代初頭、中国の製鉄企業は大きく2つの課題に直面していました。第一に、自動計測設備はほぼすべて輸入に頼っており、価格が高いうえ、設備の利用率や導入後の保守·サポートにも問題がありました。第二に、日本のテレビドラマ「血疑」が中国で広く知られていたことから、コバルト60に対する人々の不安がさらに強まっていました。当時、海外の溶鋼レベル制御システムでは、放射線源としてコバルト60が使用されていました。

こうした中、「衡老大」と呼ばれていた衡陽冶金機械総工場は、溶鋼レベル制御システムの国産化を推進していました。同工場と武漢鉄鋼設計院からの強力な推薦を受け、RAMONは安鋼、莱鋼、済鋼を訪れ、レベル制御システムの研究開発に着手しました。当時、衡陽冶金機械総工場の副総工程師を務めていた劉治氏は、RAMONの研究·開発のために輸入品のコバルト線源式レベル計を提供しました。また、武漢鉄鋼研究設計院の総設計師であった張化璉氏をはじめとする専門家からも、RAMONの製品設計について数多くの有益な意見が寄せられました。

当時、RAMONにはわずか8人しか社員がいませんでした。鄧小平氏の南方視察に励まされる中、田志恒董事長、田陸総経理、田立副総経理、周永輝総工程師、そして4名の仲間たちがRAMONを創業しました。RAMONが開発した最初の製品であるセシウム線源式溶鋼レベル計は、まさにこのような背景の中で誕生しました。田志恒教授は、輸入されていたコバルト線源式レベル計をそのまま模倣することはせず、コバルト線源に代えてセシウム線源を使用することを初めて提案しました。また、独自の4段増幅回路を採用し、ヨウ化ナトリウム結晶の代わりにBGO結晶を使用することで、海外製品と比較して感度を2倍に高めました。製品の初期研究開発·設計は、未完成な状態から徐々に改良を重ねて完成度を高めていく過程でした。当初は放射線源が大きく、受信器が外付けで、アルミニウム合金製のコネクタも壊れやすいという課題がありました。顧客の現場での使用状況やフィードバックを踏まえ、チームは製品のアップグレードと改良を何度も行いました。当時の製品生産は、北京の一泊5元の地下宿泊施設で行われていました。ゼロからスタートしたRAMONのメンバーは、それぞれが多能工となり、結晶の封止から電子部品の調達、基板のはんだ付け、試験、そして出荷に至るまで、すべてを自分たちの手で行っていました。わずか3～4人で、1か月に10台の溶鋼レベル計を生産することも可能でした。

創業当初、RAMONの製品販売量は決して多くありませんでした。1990年代初頭、中国国内の鉄鋼業界で連続鋳造機に使用されていた100セット以上のレベル制御システムは、すべて海外から輸入された製品でした。当時のRAMONはまだ無名の企業であり、資金も、拠点も、市場もありませんでした。数多くの海外大手企業から激しい競争を受ける中でも、RAMONのメンバーは恐れることも、後退することもなく、粘り強く努力し、革新を続けました。そしてついに、RAMONのセシウム線源式レベル計は安陽製鉄所で試験導入される機会を得て、旧冶金工業部による現地鑑定を通過した唯一の自動制御設備メーカーとなりました。こうしてRAMONは、中国独自の国産製品――中国初のセシウム線源式溶鋼レベル計を開発したのです。

私たちの物語

安陽鋼鉄集団 董事長·王子亮氏

当時、安陽鋼鉄ではDemag製の連続鋳造機を使用しており、そのレベル制御にはコバルト60が使われていました。コバルト60は放射線量が大きかったため、製鉄所の作業員は放射線を恐れていました。また、万一ブレークアウト事故が発生すると設備が焼損してしまい、生産管理にも大きな困難が生じていました。そこで田教授がセシウム線源式レベル計を開発し、安陽鋼鉄がRAMONの最初の顧客となりました。当時、冶金工業部はこの製品のために、セシウム線源式レベル計の現地鑑定会を特別に開催しました。私は、安陽鋼鉄とRAMONの協力は双方にとってメリットのあるウィンウィンの協力であり、今でも素晴らしい思い出として残っています。